Howard Hughes avait deux passions principales dans la vie : l'avion et le cinéma. Il conjugua avec brio ses deux passions. Si on peut émettre quelques doutes sur ses qualités de cinéaste, celles de producteur ne sont pas à remettre en cause. Dans le cinéma comme dans la vie Hughes se montre un rebelle, se battant contre le système, dépensant sans compter, remontant entièrement ses films lorsque le parlant apparaît. Il fut le premier à dépenser plusieurs millions de dollars pour un film. Ses deux plus grandes réussites restent le très épique HELL'S ANGELS (1930), aux séquences aériennes qui seraient aujourd'hui impossible à dupliquer, et le second demeure SCARFACE (1932), au jeu d'acteur et à l'histoire démodée mais très violente pour l'époque ; on peut aussi citer OUTLAW (1943), moins pour la qualité du scénario que pour tout le bruit qu'il fît avant même sa sortie. Les ligues de vertus et le comité de surveillance de la censure voulait l'interdire pour cause de… nudité dégradante… Mais le film fut distribué tout de même. Hughes connut donc au cinéma des fortunes diverses. Tout en continuant à assouvir sa passion pour le cinéma, Howard Hughes se lança à corps perdu dans l'autre grande passion de sa vie : l'aviation. En 1935, il bat le record de vitesse, manquant au passage de se tuer, puis il effectue un tour du monde en trois jours. Il pense et réalise le plus grand avion du monde, « HERCULES ». Ce dernier engin volant, élaboré pour le projet d'avion espion XFII, était destiné à l'armée de l'air des États-Unis. Avec l'« HERCULES », Howard Hughes eut droit à une convocation devant la commission d'enquête du sénat mené par le sénateur Ralph Owen Brewster (en réalité entièrement dévoué à la cause de Juan Trippe alors patron de la PAN AM), bien décidé à mettre un terme à la concurrence que Hughes pouvait lui faire avec la TWA dont il était le patron. Innovateur, casse-coup, génie malgré tout, l'aviation civile moderne lui doit beaucoup.